La NASA a accordé 946 millions de dollars supplémentaires à SpaceX pour trois nouvelles missions habitées vers la Station spatiale internationale. Cette extension porte à 17 le nombre de vols confiés à l'entreprise et prolonge ses missions jusqu'en 2030, confirmant son rôle central dans le transport des astronautes américains.
Le contrat couvre l'ensemble des opérations, depuis la préparation des astronautes et des véhicules jusqu'au lancement, au séjour en orbite et au retour sur Terre. SpaceX doit également transporter du ravitaillement et maintenir sa capsule Crew Dragon amarrée à l'ISS afin qu'elle puisse servir de véhicule d'évacuation d'urgence. Certifié par la NASA en novembre 2020, le système Crew Dragon, lancé par Falcon 9, peut transporter jusqu'à quatre astronautes.
SpaceX et Boeing avaient été sélectionnés en 2014 afin de restaurer une capacité américaine de vols habités après l'arrêt de la navette spatiale et de réduire la dépendance aux vaisseaux russes Soyouz. Boeing a toutefois rencontré d'importantes difficultés avec Starliner lors de son vol d'essai habité de 2024. La capsule était finalement revenue à vide, tandis que Butch Wilmore et Suni Williams avaient regagné la Terre à bord d'un Crew Dragon après plus de neuf mois dans l'ISS.
La NASA souhaite néanmoins conserver deux systèmes américains indépendants pour assurer les rotations d'équipages et limiter les risques liés à une défaillance technique chez un opérateur. Dans l'attente d'une montée en puissance de Starliner, l'agence dépend largement de SpaceX pour ces missions. Avec cette nouvelle attribution, la valeur totale du contrat accordé à l'entreprise atteint désormais 5,92 milliards de dollars.
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